6000多年前，陕西西安半坡村，二人踢石球为乐，一人将球踢至远处，另一人踢另一球追击，中者为胜，此乃足球游戏之雏形。

（西安半坡遗址曾出土随葬石球）

绵延数千年，踢石球游戏发展成为蹴鞠；待大汉屹立东方，蹴鞠演为两军对垒，有“城”（场地）有“室”（球门）；及至唐代，风气开放，蹴鞠由军旅推至民间，蹴鞠之风日盛；宋元时期，“齐云社”天下闻名，蹴鞠运动臻于鼎盛，更随蒙古西征传于欧洲。

然物极必反、兴久必衰，明朝建立后，朱元璋认为蹴鞠乃玩物丧志，颁禁蹴令“凡蹴鞠者砍脚”，此后接任统治者又屡下禁令，蹴鞠之风在中华大地湮没。

正所谓东边不亮西边亮，蹴鞠西传后在欧洲大陆生根发芽，随着工业革命的开展，现代足球运动在英国诞生，并迅速风靡，时人云：“一个英国人是傻瓜，两个英国人是一场足球赛。”1842年8月，中英《南京条约》签订，战败的清政府割让香港岛给英国。仿佛一个轮回，英国人登陆中国香港的那天，也把足球这项运动带回了东方故国。

1897年3月，近代中国第一项正式足球比赛在香港举办，参赛者以驻港英军为主。比赛恰逢周末，又无须买门票，引来不少港岛同胞围观，更有很多小孩子不知从哪里找到破旧的皮球，聚拢在一起效仿踢球。现代足球的种子就这样根植在国人心里，再加上当时西学涌进，香港兴起了很多英文书院，书院中很多华人学生也开始接触足球这一运动。

是时，洋人自视甚高，见华人聚拢一起踢球，忍不住讥讽道：“‘东亚病夫’也配踢球？”这一下激起了华人的同仇敌忾之心，他们决心组建一支中国人自己的足球队，然后狠狠教训一下这些看不起人的“鬼仔”！1904年，唐福祥、郭宝根、叶贵森、莫庆等华人少年集合了46名学生的午餐钱买了足球、球衣等物品，成立了中国历史上第一支现代意义上的华人足球队。据记载，由于资金不足，这支足球队初创之时，球员连球鞋都买不起，只能赤脚上阵，人皆称为“赤脚大仙”。这支华人足球队成立后，便开始全港挑战外籍球队，并多次取得胜绩。1908年，这个华人足球队逐渐扩展成为职业球会，它便是赫赫有名的“香港南华足球会”。

与此同时，广州、上海、北京、天津等地也诞生了现代足球的萌芽，遍布在各地的外文书院成为中国现代足球的发源地。1910年10月，华夏首届全国运动会于南京拉开帷幕，足球是比赛项目之一，参赛队只有两支，分别是香港球员为主组成的南部代表队和上海球员组成的东部代表队，最终南部代表队1-0获胜，成为近代中国历史上第一个全国足球冠军。

此后，上海、香港等东南沿海地区足球运动日益发展，也开始举办固定的联赛、杯赛和地区间比赛，中国足球开始迈向一个新的阶段，以粤港沪球员为主体组成的中国足球队也逐步走向国际舞台。而北方京津等地足球运动虽有一定发展，但由于政治形势和经济等方面的原因，一直未能举办固定的比赛，也未建立地区性组织，发展速度较为缓慢，甚至一度陷入停滞状态。

同近代中国一样，萌芽状态的中国足球也努力探索着自己的未来……